На протяжении веков наши взгляды на свет резко изменились. Первые реальные теории о свете пришли к нам от древних греков. Многие из этих теорий пытались описать свет как луч - прямой переход от одной точки к другой. Пифагор, известный по теореме прямоугольного треугольника, предположил, что зрение у человека существует благодаря световым лучам, которые выходят из глаз человека на предметы. Эпикур доказывал противоположное - объекты производят лучи света, которые затем попадают в глаза. Другие греческие философы - в первую очередь Евклид и Птолемей - использовали диаграмму луча, чтобы показать, как свет отражается от гладкой поверхности или как он переходит из одной прозрачной среды в другую.

Арабские ученые взяли эти идеи и изучили их еще больше, в результате появились разработки, которые сейчас известны как геометрическая оптика  (применение геометрических методов в оптике линз, зеркал и призм). Самый известный практикующий геометрической оптикой был Ибн аль-Хайтам, который жил в современном Ираке между 965 и 1039 годами до нашей эры. Ибн аль-Хайтамом определены оптические компоненты человеческого глаза и правильно описано видение, как процесс, включающий световые лучи, отражающиеся от объекта к глазу человека. Арабские ученые изобрели камеры-обскуры, открыли законы преломления и изучили ряд световых явлений, таких как радуги и затмения.

До 17-го века, некоторые видные европейские ученые имели другие представления о свете. Ключевой фигурой этих ученых был голландский математик-астроном Христиан Гюйгенс. В 1690 г. Гюйгенс опубликовал свой «Трактат о свете", в котором он описал волновую теорию. В этой теории, он размышлял о существовании невидимой среды эфира, который заполнял все пустоты между объектами. Кроме того, он предположил, что светящееся тело вызывает ряд волн или вибраций в этом эфире. Эти волны затем продвигаться вперед, пока они не столкнутся с объектом. Если этот объект является глаз, волны стимулируют зрение.

Это представление есть одной из самых ранних и самых красноречивых волновых теорий света. Не все приняли эту теорию, среди противников теории был и Исаак Ньютон. В 1704 году Ньютоном была предложена теория, которая описывает свет, как тельца или частицы. В конце концов, свет распространяется по прямым линиям и отражается от зеркала так же, как мяч отражается от стен. Никто не видел на самом деле частицы света, но это легко было объяснить. Частицы слишком малы, либо движутся слишком быстро, чтобы быть замеченными, или, возможно, наши глаза видят насквозь.

Как оказалось, все эти теории правы и неправы одновременно. И все они полезны при описании определенного свойства света.